El Canal de Panamá es una
vía de navegación interoceánica entre el mar Caribe y el océano Pacifico que
atraviesa el istmo de Panamá.
Fue el capitán Antonio Tello de Guzmán quien en noviembre de 1515 descubrió un
camino que cruzaba el Istmo de Panamá desde el golfo a Portobelo. Este camino
muy probablemente de origen indígena, fue mejorado por los españoles, y se
convirtió en el Camino Real. Por lo que fue utilizado para acarrear el oro
americano hacia el almacén en Portobelo para su posterior transporte a España.
No es hasta 1526
cuando Carlos V, rey de España, sugirió que cortando un pedazo de tierra en
algún lugar de Panamá, los viajes desde el Virreinato del Perú serían más
cortos y permitirían a los buques mercantes españoles un viaje más rápido y seguro
de ida y vuelta a España. Esta sugerencia permitió que en 1560 se llevara a
cabo una inspección del Istmo y se realizara el primer plan de trabajo para
construir un canal, que a la postre resultó inviable para los medios técnicos existentes
en la época.
Sin embargo
el camino desde Portobelo al Pacífico tuvo sus problemas, y en el año de 1553,
el licenciado Gaspar de Espinoza recomendó al rey un nuevo camino.
Un camino desde la ciudad de Panamá, que era la terminal en el Pacífico de El Camino Real,
a la ciudad de Venta de Cruces, a orillas del rio Chagres. Una vez en el río Chagres, los
barcos transportarían la carga hacia el Caribe. Esta carretera fue construida,
y se conoció como El Camino de Cruces. En la desembocadura del Chagres, el
pequeño pueblo de Chagres fue fortificado, y la fortaleza de San Lorenzo fue
construida sobre una colina, con vistas a la zona. Desde Chagres, los tesoros y
los bienes fueron transportados al almacén del rey en Portobelo, para ser
almacenado hasta que la flota del tesoro saliera para España.
En el siglo
XIX, después de tres siglos en los que el Camino Real, y más tarde el sendero de
Las Cruces, habían servido como vía de comunicación a través del istmo de Panamá,
resultaba evidente que era necesaria una alternativa más barata y rápida. Dada
la dificultad de construir un canal con la tecnología de entonces, un
ferrocarril pareció una excelente solución.
El
ferrocarril de Panamá se construyó a través del istmo entre 1850 y 1855, recorriendo
76 km desde Colón, en la costa atlántica, hasta la ciudad de Panamá en el Pacífico. El
proyecto fue una maravilla de la ingeniería de su época, se llevó a cabo en
condiciones brutalmente difíciles.
La idea de
construir un canal a través de Centroamérica fue sugerida nuevamente por Alexander
von Humboldt y esto condujo a un resurgimiento del interés por un canal a
principios del siglo XIX. Así, en 1819, el gobierno español autorizó la
construcción de un canal y la creación de una empresa para construirlo. El
proyecto se detuvo por algún tiempo, pero una serie de encuestas para definir
la mejor vía de construcción se realizaron entre 1850 y 1875 y la conclusión
fue que las dos rutas más favorables eran a través de Panamá (entonces parte de
Colombia) y a través de Nicaragua, con una tercera opción de ruta a través del
istmo de Tehuantepec en México.
A partir de
su éxito en la construcción del Canal de Suez, los franceses fueron los
primeros en tomar la iniciativa en la construcción del canal interoceánico y el
1 de enero de 1882 se inicio la construcción del canal. En 1888 se contrató una
enorme fuerza laboral de 20.000 personas, nueve décimos de este grupo eran
trabajadores procedentes de las Antillas. Los ingenieros franceses fueron bien
remunerados y el prestigio del proyecto atrajo a lo mejor de la escuela de
ingenieros franceses, pero la enorme cantidad de muertes por enfermedades
dificultó su retención laboral, regresaban después de un corto tiempo de
servicio o morían. Se estimó que la cantidad total de muertes entre 1881 y 1889
fue más de 22.000. Fue claro para muchos que el canal a nivel de mar era impracticable y que un canal
elevado con esclusas era la mejor alternativa; sin embargo no fue hasta octubre de 1887
cuando se adoptó el plan de esclusas. En este tiempo el monto financiero, de
ingeniería y los problemas de mortalidad, junto con las frecuentes inundaciones
y deslizamiento de lodo, fueron haciendo claro que el proyecto estaba en serios
problemas. La obra fue impulsada bajo el nuevo plan hasta mayo de 1889, cuando
la compañía llegó a estar en bancarrota, y la obra fue finalmente suspendida el
15 de mayo de 1889. Después de ocho años, había sido completada dos quintos de
la obra, y se había gastado cerca de 234.795.000 $.
Los Estados Unidos aprovechó el esfuerzo francés y a finales de 1905, el presidente Theodore Roosevelt envió un equipo de
ingenieros a Panamá para investigar los méritos relativos de ambos proyectos, decidiéndose
por influencia del ingeniero Stevens a Roosevelt por el proyecto a base de
esclusas.
Referencias
Rodríguez, F. y O´Dea, A. (2015). Historia
Natural del Istmo de Panamá. China: Smithsonian.
Wikipedia
CANAL
DE PANAMÁ
AUTOR:
Félix
Piñerúa Monasterio
DISEÑO
Y MONTAJE ELECTRÓNICO: Trinemily Gavidia
FOTOGRAFÍA:
Félix
Piñerúa Monasterio
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